色盲常常是先天的，但也有后天的。先天色盲属伴性隐性遗传疾病，即X染色体上缺乏必要的色觉基因。女性只有从父母双方接受到遗传特性才会表现为色盲。色盲父亲与正常母亲所生的女儿，其色觉均正常，但为色盲携带者，即她们可以生色盲儿子和携带者女儿。色盲父亲与正常母亲所生的儿子，其色觉正常，而且不能把色盲特性传给后代。正常父亲和携带者母亲所生的儿子可以上色盲，女儿可以是携带者。因此，先天色盲有隔代遗传的倾向，且男性发病率为女性的20倍。先天色盲目前尚无法医治。后天色盲往往由于各种原因造成如视网膜疾病、大脑枕叶皮层视觉中枢病变、脑损伤、视神经障碍、药物或污染物中毒、某些精神病以及维生素缺乏等。一些因受到环境污染侵害所造成的色盲者，在经过适当的治疗（常常包括服用大剂量的维生素A）以后，至少能部分恢复其色觉。